Mercredi 3 avril 2013 à 18h à l’Espace culturel "Patrick-Fabre"

par Henri Laurent

Notre terre depuis que les continents se sont formés sur un océan primitif reste très  vivante. Les continents primitifs comme la gigantesque Pangée puis les plus récents  bauche de nos 5 continents dérivent à la vitesse de quelques centimètres par an sur le  manteau profond de 20 à 70 km. Les plaques se forment lentement par la montée du magma profond au fond des océans. Cette production de magma se fait le long de  failles gigantesques parfois longues de milliers de km appelées Rift. Le plus célèbre est  le rift médio atlantique qui part du sud des Amériques pour remonter jusqu’au  Groenland. Le magma qui sort par ces failles dégaze des fumées noires dans un milieu  abyssal hostile mais curieusement riche en nombreux animaux marins.
Le magma va glisser en s’éloignant du rift et s’enfoncer à nouveau dans le manteau  terrestre plusieurs milliers de km plus loin. Ce phénomène s’appelle la subduction. Il est  responsable sous les continents d’un volcanisme qui en remontant donne des volcans iolents et explosifs comme ceux de la Cordillère des Andes ; Si ces magmas remontent dans une plaque océanique il se forme un arc insulaire comme le Japon et l’Indonésie  .Parfois enfin les montées chaudes de magma se font comme une bouffée à travers le manteau. Il se crée alors des volcans dits de point chaud comme Hawaï et la Réunion. Ces points chauds, très anciens souvent, provoquent des volcans qui en se déplaçant  sur les plaques feront des milliers de km. L’Inde qui était au niveau de la réunion va en  60 millions d’années terminer sa course contre l’Asie en créant le massif de l’Himalaya. Un allemand A. Wegener publiera en 1915 la première édition de son livre « La genèse  des continents et des océans » où il décrira tous ces phénomènes ; récemment  l’américain R. Scotese va modéliser sur ordinateur ces mouvements de plaques. Il  recréera les continents primitifs, les mouvements des croûtes terrestres et océaniques  et fera une projection des mouvements possibles pour les millions d’années qui  viennent. Il est possible ainsi que dans quelques millions d’années les continents se  réunissent à nouveau pour former une nouvelle Pangée.
Le plus bel exemple de la subduction c'est-à-dire le passage d’une plaque sous une  autre est la ceinture de feu du pacifique. Cette immense chaîne de volcans gris part de  l’Amérique du sud, pour se diriger vers l’Amérique du nord puis la presqu’île du  Kamchatka puis le Japon pour terminer en formant l’Indonésie. Les volcans gris sont  explosifs, violents et très dangereux pour les habitants vivants à leurs pieds ils  génèrent des nuées ardentes et des coulées de boue dévastatrices ou Lahars. Les exemples en sont multiples comme le Merapi à Java ou le Mont Saint Hellens aux  Etats-Unis. Les ruptures brutales de failles dans les fonds marins provoquent un recul  de la mer puis une gigantesque vague meurtrière ou tsunami. Le Japon en mars 2011  en a connu un particulièrement dramatique, tout comme la Thaïlande en 2004. La dérive des continents a bien sûr joué un rôle capital au cours de l’évolution et de la  différentiation des espèces animales. La séparation des continents a provoqué  l’évolution de nombreuses espèces et l’apparition de nouveaux caractères. Ainsi les  dinosaures du crétacé ont évolué différemment en Amérique du nord et du sud. Plus  tard les mammifères placentaires se développeront plus sur certains continents et les  marsupiaux sur d’autres. Ce sont tous ces phénomènes qui feront l’objet de notre  exposé accompagné d’images projetées.

Le docteur Henri Laurent est un passionné de  géologie, Président du Club minéralogique stéphanois.